Dag 1: Naar Japan

Na een comfortabele vlucht vanuit Amsterdam -vaak met tussenstop in China, Zuid-Korea of Taiwan- arriveren we op dag 2 op Kansai Airpoirt, net ten zuiden van Osaka. 

Dag 2 & 3 & 4: Kyoto

Als we alle formaliteiten rondom de JR-treinpas (en telefoonkaart & pinnen) hebben afgerond, nemen we direct de trein naar Kyoto, waar we aan het eind van de middag van dag 2 aankomen. De komende twee dagen staan geheel in het teken van deze prachtige stad die meer dan 2300 (!) tempels, heiligdommen en andere bezienswaardigheden herbergt. De reisleider kent de stad op zijn duimpje en zal alle mogelijkheden uitgebreid bespreken. Aanraders zijn ondermeer het Nijo-jo Paleis, Ginkaku-ji (Zilveren Tempel) en de Sanjusangen-do (1001 Boeddha’s). Het exacte programma bepalen we ter plekke.

Een absolute aanrader is een fietstocht door de oostelijke kant van Kyoto. In de geishawijk Gion en de theepotwijk, met overal houten huizen en traditionele winkels, snuiven we de geur op van deze sfeervolle buurt. Als we geluk hebben, komen we een geisha of maiko (geisha in opleiding) tegen. Toeristen kunnen zich –net als die duizenden andere bezoekers uit de omringende landen van Japan- laten schminken en kleden als een geisha en zich vervolgens laten fotograferen in deze eeuwenoude omgeving.

Iets verder zuidelijk ligt de shintoshrijn Fushimi Inari-taisha met meer dan duizend zeer fotogenieke vermiljoenrode torii's. De sfeervolle wijk Arashiyama met zijn prachtige bamboebos is eveneens een aanrader. Hier kunnen we een fraaie fietstocht maken langs de rivier. Liefhebbers van moderne architectuur moeten zeker een uitgebreider bezoek brengen aan het treinstation van Kyoto. Kortom: we komen tijd te kort in dit levendige sprookjesboek.

Dag 5: Naar Kurashiki

Vandaag reizen we met de supersnelle Shinkansen richting Kurashiki, een van die verrassende parels tijdens deze reis. Onderweg maken we een stop van enkele uren om het ‘Witte Reiger’ kasteel van Himeij te bezoeken, het grootste en veruit meest fotogenieke kasteel van Japan, daterend uit 1580. Vanaf het treinstation is het slechts twintig minuten wandelen naar dit wereldberoemde bouwwerk dat je vanaf het station al kunt bewonderen. 

Ook de fraaie omliggende tuinen van dit vijf verdiepingen hoge kasteel zijn te bezoeken. Daarna reizen we met verschillende treinen door naar het onbekende, maar zeker niet onbeminde 'provinciestadje' Kurashiki waar we twee nachten verblijven. Eerst droppen we in het hotel onze baggage, waarna we direct doorwandelen naar het nabijgelegen fotogenieke Bikankwartier. Dit ligt aan een kleine gracht met historische gebouwen. Het is er leuk flaneren langs de (minieme) waterkant. Ook herbergt deze stad van een half miljoen inwoners een museum met werken van bekende westerse schilders, maar ook met Japanse kunst, terwijl ook het speelgoedmuseum een leuk inkijkje geeft in de Japanse historie.  

Dag 6: Fietstocht Onomichi

In de ochtend reizen ze we al vroeg met de trein naar Onomichi, waar je een van de mooiste fietstochten dat het land-van-de-rijzende-zon te bieden heeft kunt maken. Fietsfanaten kunnen de hele bewegwijzerde route van circa 70 kilometer rijden, onderweg zijn er echter ook enkele mogelijkheden om vroegtijdig op een veerboot te stappen en terug te keren naar het beginpunt. De reisleider kiest voor een prachtige fietsroute van circa 30 km en keert op het eind van de dag met de fiets op de veerboot terug naar Onomichi. 

Wie geen zin heeft om te fietsen, kan zich in Onomichi vermaken met een heuse tempeltocht. Tempelliefhebbers komen helemaal aan hun trekken tijdens een goed bewegwijzerde tempelroute die je langs 25 pittoreske tempels voert, een geliefd toevluchtsoord voor de vele katten die hier leven. Wie helemaal geen zin heeft in lichamelijke inspanning in de vorm van een fiets- of wandeltocht, kan comfortabel met de kabelbaan naar een prachtig uitzichtpunt. Door velen geroemd als een van de mooiste panoramische en fotogenieke plekken van Japan. Ook de kronkelige winkelstraten van dit knusse, heuvelachtige stadje zijn ideaal om op een prettige manier te verdwalen. Aan het begin van de avond keren we terug met de trein naar Kurashiki, een rit van iets meer dan een uur.

Dag 7: naar Hiroshima

Met de trein ‘vliegen’ we naar Hiroshima, waar we de bagage achterlaten bij onze fietsverhuurder. Op een tweewieler reizen we vervolgens kriskras door de stad waar het Atoombom museum een onvergetelijke indruk op je zal maken. Ook de mooie Shinkuien tuin is een absolute aanrader. Wie geen zin heeft om te fietsen, dankzij je JR treinpas kan je vandaag ook gratis een stadsrondrit maken met de ‘Hop On Hop Off’ bus. Aan het eind van de dag reizen we met de trein en veerboot naar Miyajima, waar je een avond overnacht.

Mits er plaats is, overnachten we hier in een sfeervolle ryokan en/of minshuku, een van de traditionele overnachtingsmogelijkheden die Japan te bieden heeft. Alhoewel het in het begin een beetje wennen is om te slapen op een futon matras op een ondergrond van tatami matten (platen van geperst rijststro), slaapt het heerlijk comfortabel. Ook het inpandige warmwaterbad is een weldaad voor lichaam en geest. Als we in dit traditionele Japanse onderkomen een plaats hebben kunnen vinden, dan deel je de badkamer met de andere gasten. En wie van lekker eten houdt, deze streek is bekend om zijn oesters en de machtige okonomiyaki (soort Japanse pannenkoek). Wanneer er geen hotel voorhanden is op het eiland, dan slapen we aan de 'overkant' in Hiroshima.

Dag 8: Naar Fukuoka 

Vroeg in de ochtend starten we met ons bezoek aan dit wonderbaarlijke eiland, want later op de dag is het hier een gekkenhuis met tienduizenden Japanners (en toeristen) die allemaal de welbekende Itsukushina schrijn, Daisho-tempel en andere bezienswaardigheden komen bezoeken, ’s Avonds en in de vroege ochtend is het hier gelukkig een heel ander verhaal. De mystieke rust en de heilige herten zijn onze enige metgezellen op deze magische plek. Een aanrader is om met de kabelbaan naar de top van de plaatselijke berg te reizen en vervolgens via een prachtige route af te dalen.

Rond de klok van twee uur verlaten we het eiland en nemen we de veerboot en trein zuidwaarts, waarna we laat in de middag aankomen in Fukuoka, de ‘leukste stad van Japan’ (volgens Japanners zelf). Morgen hebben we onze eerste kennismaking met deze bruisende stad waar we twee nachten verblijven.

Dag 9: Fukuoka

Fukuoaka herbergt behalve mooie stranden, moderne architectuur en prachtige musea ook de beste eettenten van Japan. Wie geen zin heeft in een normaal restaurant, kan zijn honger stillen in een Yatai, het Japanse woord voor een mobiele eetstal. Deze worden dagelijks tegen de avond opgebouwd langs de rivier en diep in de nacht weer afgebroken. Ondanks dat het niet altijd even comfortabel zitten is en de menukaart beperkt (als die al aanwezig is), blijft het een leuke ervaring om -omringd door ketting rokende witte boorden werkers- te genieten van deze typische Fukuoka-ervaring. 

Overdag neemt de reisleider liefhebbers mee op een interessante fietstocht  door deze fascinerende stad. Dit is ook een van de weinige plekken op deze reis om te genieten van een dagje strand & zee, mocht je daar behoefte aan hebben.

Dag 10: Naar Nagasaki

In de ochtend vertrekken we voor de mooie treinrit naar Nagasaki. 's Middags staat een (optionele) excursie op het programma waarbij we per lokale tram de schitterende Glover Gardens kunnen bezoeken. De karakteristieke houten huizen hier waren de onderkomens van rijke westerlingen en geniet –net als zij vroeger- van een schitterend uitzicht over de Mitsubishiwerf, de haven en de stad. Vervolgens wandelen we langs de Hollandse hellingen naar 'downtown' Chinatown. We sluiten deze middag excursie af met een bezoek aan het kunstmatige eiland Dejima. Hier woonden en werkten ruim twee eeuwen lang Hollandse kooplieden voor de VOC en de Nederlandsche Handel-Maatschappij. Wie wil kan 's avonds dineren bij een van de gezellige terrassen aan de waterkant. Bij helder weer is het bijzonder leuk om in de avonduren een bezoek te brengen aan een uitzichtpunt hoog op een heuvel, met fantastisch uitzicht over de baai en de stad, volgens UNESCO een van de drie mooiste avondgezichten op een stad ter wereld. Een gondelbaan brengt je erheen.

Dag 11: Nagasaki

Vandaag kunnen we Nagasaki op eigen gelegenheid verder ontdekken, uiteraard na de nodige tips van de reisleider die Nagasaki kent als zijn eigen broekzak. Wie geen zin heeft om alleen op pad te gaan, op alle ‘vrije dagen’ is er tijdens deze reis altijd een leuke invulling vanuit de reisleiding. 

Een bezoek aan het sinds 1974 vervallen eiland Gunkanjima –dat er van afstand uitziet als een gigantisch slagschip- is tevens een aanrader. Deze bijzondere plek is wereldberoemd geworden door de James Bond-film Skyfall, de plek waar schurk Raoul Silva zijn geheimzinnige hoofdkwartier had. Liefhebbers van vervallen ruines en verwaarloosde gebouwen komen hier aan hun trekken tijdens deze interessante excursie. Ook Nagasaki heeft –naast Hiroshima- een indrukwekkend eigen Atoombommuseum. 

Dag 12: Naar Beppu

Een aantal mooie treinreizen van in totaal ruim vier uur brengt ons vandaag door het prachtige landschap van het vulkanische eiland Kyushu naar onze eindbestemming Beppu. Op een (verre) steenworp afstand passeren we de machtige vulkaan Aso. Omdat deze grootste actieve vulkaan van Japan (met een caldera omtrek van 120 kilometer!) vrijwel nooit toegankelijk is voor toeristen vanwege dreigend uitbarstingsgevaar, laten we deze berg letterlijk en figuurlijk links van ons liggen. 

Vanaf het treinstation van Beppu is het slechts een korte wandeling naar ons hotel. In de buurt zijn voldoende eetgelegenheden. De grote attractie van Beppu zijn uiteraard de welbekende hellen die we morgen uitgebreid gaan verkennen. Het blijft elke keer weer een fantastisch gezicht om alle stoomwolken te zien op de omliggende berghellingen, waar dagelijks meer dan 100 miljoen liter heet water wordt opgepompt.

Dag 13: Beppu

De makkelijkste manier om de fraai gelegen hellen te bereiken is door een openbare bus naar het hoogste punt van de berg te nemen en dan al wandelend weer af te dalen. Er zijn maar liefst acht hellen-districten, waarvan er enkele zo kokend heet zijn dat je er levend zou verbranden als je deze zou betreden. Uiteraard zijn er ook enkele onsen (heet waterpoelen) die wat prettiger zijn om te betreden, varierend van borrelende grijze modder tot kristalhelder blauw water.  

Na deze (lange) ochtendexcursie, reist de reisleider in de namiddag met de bus naar een nabijgelegen berg, waarbij je na het nemen van de kabelbaan kan genieten van een adembenemend uitzicht over de weidse omgeving. Wie wil kan afdalen met de benenwagen. Ook de apenkolonie in Beppu (met ruim duizend makaken) en een aquarium met zeedieren zijn te bezoeken op deze vrije dag.

Dag 14: Naar Ozu

Een veerbootrit van circa drie uur brengt ons vandaag van het (relatief) drukke Japan naar een van de minst bezochte gebieden: Shikoku. Dat dit het tempeleiland bij uitstek is, ontdek je al snel. Vanuit de havenstad Yawatahama reizen we per trein naar Ozu. Het gerestaureerde kasteel van Ozu is de onbetwiste blikvanger van dit 50.000 zielen tellende historische stadje. Ook is het leuk om te dwalen door de pittoreske straten van het centrum, daterend uit de Edo-periode. 

Hoog boven de oevers van de Hijikawa rivier ligt –wat ons betreft- een van de meest bijzondere architectonische gebouwen van Shikoku: Garyu Sanso. Deze iets meer dan een eeuw oude villa werd in vier jaar tijd gebouwd door 9.000 arbeiders. Ondanks deze massale toestroom van werkers blinkt het gebouw uit in subtiele details en een fascinerende tuin. Tevens is het heerlijk om gewoon te relaxen langs de rivier en zijn groene omgeving. Een nacht slapen we in een centraal gelegen accommodatie.

Dag 15: naar Kochi

Op ons lange treintraject van vandaag mag je je verheugen op een prachtige route door de bergen. Zorg dat je een plekje bij het raam bemachtigd hebt en je camera opgeladen is, zodat je vandaag volop kunt genieten van prachtige vergezichten en tijdloze panorama’s. Na verschillende keren overgestapt te zijn, arriveren we laat in de middag in Kochi. Twee nachten verblijven we in deze prettige provinciestad.

Dag 16: Kochi 

Ooit was dit de meest onherbergzame plek van Japan waar velen naar toevluchten die niet gevonden wilden worden. De reisleider neemt geïnteresseerden vandaag mee op een fietstocht langs een fraai gelegen tempel, een botanische tuin en een van de fraaiste stranden van Japan. Het centraal gelegen kasteel kan je op eigen gelegenheid bezoeken. Wat je in ieder geval niet mag missen is de lokale markt waar je elke avond super lekker kan eten in een gezellige omgeving.

Dag 17: naar Takamatsu

Vandaag reizen we per trein noordwaarts naar Takamatsu, maar onderweg stappen we eerst uit bij de op 50 km afstand gelegen spectaculaire Iya vallei. Hier kan je een prachtige, korte boottocht maken door een spectaculaire vallei. Eenmaal in de levendige havenstad Takamatsu begeven we ons al snel (optioneel) naar de grootste tuin van Japan: de Ritsurin-koen. Al meer dan 400 jaar vermaakt deze groene oase de locals en alle bezoekers van buitenaf. 

In deze ruim opgezette tuin vind je een prachtige mix van meren, bomen, kanalen, bruggen en kunstmatig gemaakte eilanden. Hier kan je makkelijk enkele dagen doorbrengen zonder je een moment te vervelen. Ook zijn er her en der verspreid enkele musea en traditionele theehuizen te vinden. Wie liever niet gebonden zit aan een park, Takamatsu is een vlakke stad en daardoor ideaal om met een tweewieler te verkennen.

Dag 18: Takamatsu

Alhoewel Takamatsu zelf genoeg te bieden heeft qua bezienswaardigheden, zou je er vandaag ook voor kunnen kiezen om (optioneel) af te reizen naar het kunsteiland Naoshima. Een veerboot bengt je naar dit fotogenieke eiland dat voor de helft bestaat uit moderne sculpturen, kleine vissersdorpen, fraaie musea en interessante gebouwen. Het kunsteiland is vooral een grote aubade aan architect Tadao Ando. Van de ruim 200 gebouwen die deze geweldenaar heeft ontworpen, staan er enkele op dit eiland. 

Ook de overvloedig aanwezige kunst –in de musea en daarbuiten- is om van te watertanden, met onder meer werken van Claude Monet, James Turrell, Walter De Maria, Lee Ufant en Yayoi Kusama. Ter plaatse kun je kiezen om alles te verkennen met de goedkope Hop on Hop off bus of met de (elektrische) fiets. Naoshima biedt genoeg cultureel vermaak en natuurschoon om de hele dag door te brengen. Wel raden wij je aan om vooraf een time-slot te kopen voor het meest bezochte museum van het eiland. Je reisleider vertelt je graag de details.

Dag 19: naar Nara

Vandaag reizen we met een aantal treinen naar Nara, de voormalige eerste hoofdstad van het Japanse rijk. Deze streek wordt door veel Japanners gezien als het gebied waar Japan is ontstaan. De tempels en heiligdommen van Nara worden algemeen beschouwd als de wieg van de Japanse cultuur. Het stadspark herbergt enkele van Japans belangrijkste historische bouwwerken, zoals de Todai-ji tempel, het grootste houten gebouw ter wereld onder één dak met binnenin een zestien meter hoog bronzen boeddhabeeld. Enkele musea bevatten een schitterende verzameling boeddhistische beelden van wereldformaat. 

De veelal in prachtige staat verkerende houten en gelakte beelden zijn tot ruim 1300 jaar oud. Tevens maken we in dit kleine stadje kennis met bedelende herten die er alles aan doen om hun honger te stillen. Het centrum van Nara is relatief klein waardoor alles goed te voet af te leggen is. Drie nachten slapen we in deze kneuterige, maar tevens zeer pittoreske oude hoofdstad.

Dag 20 & 21: Nara

Vandaag en morgen staan in het teken van de prachtige natuur die de omgeving van Nara te bieden heeft. Op dag 20 reizen we met de trein oostwaarts en vermaken we ons met een (optionele) ontspannen fietstocht. Op dag 21 reizen we wederom oostwaarts met de trein en maken we een relaxte wandeling in de historische omgeving van Nara. Eeuwenoude grafheuvels, onbekende tempels en een authentieke plattelandsomgeving vormen het levende decor waar we deze twee dagen doorheen fietsen/wandelen. De reisleider neemt je graag mee naar zijn favoriete plekjes.

Dag 22: naar Osaka

Met de trein reizen we vroeg in de ochtend naar Osaka. New York mag zich dan de stad noemen die ‘nooit slaapt’, de tweede grootste stad van Japan behoort ook tot deze categorie. Osaka is onderdeel van de Kansai-regio, een gebied waar maar liefst 23 miljoen mensen wonen. Alhoewel deze metropool vaak ontbreekt in de routes van touroperators en buitenlandse toeristen, heeft de stad meer dan genoeg te bieden. Het plaatselijke kasteel is een absolute publiekstrekker. Ook kan je ervoor kiezen om een pretpark of het wereldberoemde aquarium te bezoeken.

Deze moderne stad staat –samen met Fukuoka- bekend als de plek waar de beste restaurants van het land te vinden zijn. En Osaka mag dan niet de mooiste bruid zijn, het is wel een van de meest actieve en gezelligste steden. ’s Avonds lijken alle drie miljoen inwoners zich te verzamelen in het centrum waar de glitterende neonreclames zo uit een film van Blade Runner lijken te komen. 

Dag 23: Naar huis

Vandaag nemen we de trein naar de luchthaven. Op Kansai Airport zal Theo Leerintveld, je Nederlandse reisleider, afscheid van je nemen of met je mee vliegen naar zijn volgende bestemming. Wij zijn er rotsvast van overtuigd dat je op deze dag met veel plezier zult terugkijken van de spectaculaire rondreis ‘Keizerlijk Klassiek & Natuur’. Let op: soms hebben we een vlucht met een tussenstop waardoor je pas op dag 24 in Nederland zult arriveren.