Dag 1: Naar Ierland (Dublin)
Afhankelijk van welke vlucht we hebben (meestal vliegen we rechtstreeks met Aer Lingus of KLM), reizen we vanaf deze Ierse luchthaven in de vroege -of late namiddag- naar ons centraal gelegen hotel waar we twee nachten verblijven. Met onze eigen minibus rijden we de komende twee weken door dit prachtige eiland. Maar eerst heb je nog volop de tijd om Dublin te leren kennen.
De reisleider neemt je vandaag mee op een korte wandeling door het altijd fascinerende Dublin. Het welbekende internetplatform TripAdvisor heeft deze stad van bijna anderhalf miljoen inwoners maar liefst twee keer uitgeroepen tot ‘Europa's Meest Vriendelijkste Stad’.
We sluiten deze eerste reisdag af met een welverdiende pint in een van de gezellige pubs van Dublin. Vooral het sfeervolle en opwindende wijkje Temple Bar, oorspronkelijk de wijk van de ambachtslui en de gilden, was tot het midden van de vorige eeuw een buurt vol sjofele kroegen en bordelen. Nu is het een aanrader van jewelste met galerieën, tweedehands boek-, kleding- en muziekhandels, clubs, restaurants en een keur aan kunst nijverheidswinkels. En het hoogste aantal pubs per vierkante meter in Ierland, al claimt de stad Cork ook die begerenswaardige titel! Liefhebbers van live-muziek komen aan hun trekken in Brazen Head, de oudste pub in Dublin, Slattery’s, Doheny and Nesbitt’s, An Beal Bocht en de Wexford Inn. Of bezoek de kleinste kroeg van Dublin, Dawson Lounge, waar de Guinness rijkelijk stroomt.
Dag 2: Dublin
In de ochtend neem reisleider Theo je mee langs alle welbekende hoogtepunten (en zijn persoonlijke favorieten) van Dublin. Na de (optionele) lunch heb je alle tijd om je eigen programma te volgen. De hoofdstad van Ierland is verkwikkend, cultuurrijk en met een groot historisch hart. Een van de meest geliefde plekken bij locals en toeristen is het in 1591 daterende Trinity College Dublin. Het onmetelijk groot Dublin Castle dateert uit de 12de eeuw en met iedere gedaanteverwisseling groeide en ontwikkelde de architectuur mee. Van Vikingfort tot de zetel van de Britse regering in Ierland.
Op een steenworp afstand van het kasteel ligt de gratis toegankelijke Chester Beatty Library, een van de mooiste musea van Europa. Daarnaast biedt het vanaf het dakterras een prachtig uitzicht op de aangrenzende tuinen. Cultuurliefhebbers kunnen in de namiddag een bezoek brengen aan de - eveneens gratis te bezoeken - Irish Museum of Modern Art (IMMA) en de 14.000 kunstwerken in de 54 (!) zalen van The National Gallery. EPIC, het Ierse museum voor emigratie, duikt op een gedetailleerde en interactieve manier in het verleden van de Ierse massa-emigratie.
Tijdens een bezoek aan deze stad mag je uiteraard de stokoude St Patrick's (1190) en Christ Church (1040) niet overslaan. Dublins twee kathedralen vormen samen een opzienbarend paar: imposant en intrigerend. Bijzonder is ook dat deze sacrale bouwwerken van plunderingen en branden verschoond zijn gebleven. Wie liever relaxed wil genieten, de groene 'Hop On-Hop Off' bussen rijden je comfortabel langs alle twintig toeristische hoogtepunten. Drankliefhebbers raden wij om een rondleiding te boeken in de Guinness Storehouse. Al sinds 1759 wordt de meest bekende drank van Ierland hier gebrouwen.
Dag 3: Naar Waterford (ca 190 km)
Met pijn in het hart verlaten we Dublin, maar de rest van het eiland vraagt eveneens om aandacht. Na een korte rit zuidelijk arriveren we in de ‘achtertuin van Dublin: Wicklow Mountains. Dit spectaculaire berglandschap herbergt alle landschappen en kleuren van Ierland bij elkaar en is daardoor een waar wandel- en fietsparadijs. Onderweg passeren we inheemse eikenbossen, naaldbossen, stille meren en kuddes sikaherten die hier overal leven in dit vrijwel onbewoonde gebied van uitgesleten donkere dalen, ruige rivieren en diepe meren. Hier ligt ook de indrukwekkende 120 meter hoge Powerscourt waterval.
Ook de katholieke geschiedenis van dit Roomse eiland, dat begon met de komst van St. Patrick in 432, herbergt hier enkele pareltjes. In de vorm van religieuze architectuur als ronde torens (Ardmore Bay), kerken (Waterford) en kloosters (Baltinglass & Tintern Abbey). De stad Wexford is een langgerekte schilderachtige plaats met een lange maritieme geschiedenis. Het kleine gehucht New Ross is de thuishaven van een schitterende kopie van een 19de eeuwse driemaster die de plaatselijke bevolking gebruikte om te vluchten van de hongersnood (1845-1850) die Ierland teisterde. Acteurs (die passagiers voorstellen) geven een realistisch beeld van de omstandigheden waarin miljoenen Ieren naar Amerika zijn gevlucht. Een paar kilometer verderop ligt een van de mooiste tuinen van Ierland: de Kilmokea Gardens.
We overnachten vanavond in (de buurt van) de oudste stad van Ierland: Waterford. De oudste bouwwerken van de stichters van Waterford (853) mogen dan bijna in zijn geheel verdwenen zijn, toch heeft dit relaxte stadje nog genoeg moois om je op te verheugen, zoals de Bishop's Palace en de Garter Lane Arts Centre. De meest belangrijke attractie van deze stad is zijn gelijknamige beroemde glasfabriek waar het wereldberoemde Waterford kristal wordt gemaakt en dat nog steeds banden heeft met de kristalslijpers van Bohemen. Soms overnachten we echter ook in de prachtige omgeving van deze mooie streek.
Dag 4: Naar Cork (ca 170 km)
Ierland bleef als enig West-Europees land vrij van Romeinse overheersing, maar het heeft wel een flinke portie schade geleden door de ontelbare invasies van de Vikingen. Bijna 300 jaar lang plunderden deze ‘langharige barbaren’ de kusten en het achterland van de rijke kloosters. Bij de klooster ruïnes en de ronde toren van Ardmore maken we een korte wandeling langs de ruige kliffen. Dan staat het lieflijke dorpje Annestown en het charmante Youghal op het programma, met de mooiste zandstranden van Ierland. 'Johol' is een rustig havenstadje en herbergt mooie oude gebouwen, overblijfselen uit de tijd dat dit een garnizoensstad was.
Cobh is een chique havenplaats met een bitterzoete geschiedenis. Ooit was dit de belangrijkste vertrekhaven voor emigranten en op 11 april 1912 de laatste aanleghaven van de Titanic, voordat het drie dagen later op een ijsberg botst en 1500 opvarenden hun leven verliezen. Dit tragische verhaal wordt op magnifieke wijze verteld in de Titanic Experience in het oude kantoor van de White Star Line. Anno nu is Cobh dankzij de exotische bomen, de hotels met uitzicht op zee en de vele voetgangerszones eerder een mondaine badplaats dan een dorpje van nog geen 7000 inwoners. Langs de kade staan elegante, kleurrijke huizen waar (helaas) massa's toeristen op afkomen. Ook de uit 1915 stammende Saint-Coman's kathedraal met zijn 47 klokken is een aanrader.
In de namiddag arriveren we in de tweede grootste stad van het land met een sterke economie van olietankers, raffinaderijen en industriecomplexen. De historische binnenstad van Cork - dat ligt op een eiland in de rivier de Lee – is gelukkig een stuk gezelliger en hier verblijven we een nacht. Voor veel Ieren is dit de echte hoofdstad van het land. Knusse, coole pubs met livemuziek, restaurants die streekproducten van topkwaliteit serveren, dynamische galeries, ongewone musea en waanzinnig goede pubs. De English Market is het kloppende hart van de volop levende culinaire scene van de stad. De marktkramen liggen vol met ambachtelijke kaas, gerookte vis en romige chocolade.
Dag 5: Start Wild Atlantic Way (ca. 150 km)
De komende week rijden we vrijwel dagelijks over de Wild Atlantic Way. Dit is sinds 2014 de langste kustroute ter wereld. Onderweg mag je je verheugen op prachtige stukken kust, waarbij de zuidelijke schiereilanden en de Klippen-, Baaien- en Surfkust je eveneens zullen bekoren. En van de maar liefst 188 ‘ontdekkingspunten’ die in deze route zijn opgenomen, hebben wij de belangrijkste, mooiste, meest interessante en pittoreske plekken geselecteerd die zo uit een romantisch schilderij uit de 19de eeuw lijkt te komen.
We starten de dag in Blarney Castle, een middeleeuws bolwerk uit 1446. Hier bevinden zich kerkers, tuinen, grotten en een wandelpad langs het meer. Na dit stukje cultuur is het tijd voor ontspanning in de overbevolkte, maar zeer kleurrijke badplaats Kinsale, bekend om de vangst van zijn makreel en schelpdieren. Wat volgt is een heerlijk traject met lieftallige vissershaventjes, sluimerende dorpjes en kleine inhammen, maar eerst bezoeken we Ballinspittle. In het zwaar katholieke Ierland beter bekend als een belangrijk bedevaartoord vanwege zijn ‘Bewegende Madonna’. Deze mooie dagtocht leidt je verder naar het levendige Clonakilty, de verborgen parel Castletownshend en de marktplaats Skibbereen, waar in het jaar 1631 Algerijnse piraten na een aanval op dit dorp 200 blanke slaven hadden buitgemaakt.
We rijden noordwaarts waar liefhebbers van een statig herenhuis aan hun trekken komen in het uit 1750 daterende Bantry House. Dit schitterende historische pand herbergt een grote collectie wandtapijten, kleden, meubelen en kunstwerken uit de 17de eeuw, allemaal persoonlijk verzameld door de tweede Earl. Ook de bibliotheek is adembenemend mooi, evenals de stijlvolle theesalon. We overnachten vanavond en morgen op een sfeervolle plek, waarvandaan we morgen de welbekende en befaamde Ring of Kerry gaan rijden.
Dag 6: Ring of Kerry (ca. 200 km)
Het veel bezochte, bezongen en beschreven landschap van Kerry biedt de liefhebber van de Gaelische cultuur een levendige traditie. Ook de wegen behoren tot de mooiste ter wereld. Door al deze superlatieven is dit wel het meest bezochte deel van Ierland, vooral Amerikanen, Engelsen (en de 7 miljoen andere toeristen die jaarlijks Ierland bezoeken) geven aan dit gebied de voorkeur. Daarom vertrekken we deze dag op tijd om volop te kunnen genieten van alle attracties.
Onderweg maken we korte stops bij plaatsen als Sneem (kleurrijke huizen), Waterville (standbeeld Charlie Chaplin) en Cahersiveen, vanaf dit meest westelijke punt van Ierland gaat sinds 1857 een telegraafkabel de zee in naar het meer dan 6.500 kilometers westwaarts gelegen Amerika. Cahersiveen heeft zelfs een hilarische, mislukte poging gedaan om een Amerikaanse cowboystad te imiteren. Dit was van oudsher ook de plek waar de druïden de loop der sterren waarnemen.
De hele rit hebben we uitzicht op het hoogste massief van het land, de Macgillycuddy’s Reeks (met zijn 1039 meter is Carrauntoohil de hoogste berg van Ierland), dat alleen aan de kuststrook ruimte laat voor een smalle weg. Soms maar drie schapen breed. Sowieso zijn op de Ring of Kerry de landschappen adembenemend, hopelijk zien we onderweg ook badende zeehonden en zwermen zeevogels.
Dag 7: naar Galway (ca. 190 km)
Het schiereiland Dingle is een van de mooiste streken van Ierland. Een echte parel, een juweeltje met een ongerepte schoonheid. Een ruwe bergketen waar de rotsachtige heuvels continue verstoppertje spelen met de lucht en de wolken, om daarna abrupt in de oceaan te verdwijnen. In de ochtend rijden we de goed bewegwijzerde Slea Head Drive, waar achter elke bocht een compleet ander landschap opdoemt. Na dit mooie rondje over het schiereiland Dingle, rijden we noordwaarts richting het schilderachtige Adare, dat vaak is beschreven als het mooiste dorp van Ierland. Drie ruïnes, een gerestaureerde abdij en vele cottages met rieten daken zijn de belangrijkste bezienswaardigheden in dit zeer toeristische dorp.
Iets noordelijker, in de omgeving van Limerick, vinden we een van de weinige gebieden in het land waar tarwe verbouwd kan worden en waar nog jaarlijk herfstjachten op paard plaats vinden. Deze provincie herbergt ook het hoogste aantal burcht ruïnes van het land, ruim 400! Verderop breekt de zee tegen de geweldige kliffen van county Clare. De woeste, 200 m hoge kliffen van Moher vormen een volgend hoogtepunt van deze reis.
Noord-Clare ligt tevens het eigenaardigste landschap van Ierland: The Burren. Een kaal en uitgestrekt heuvelachtig kalksteengebied met een oppervlakte van ruim 260 km2, waar door gebrek aan water bijna geen vegetatie is. Galway is het geestelijke en culturele middelpunt van het Gaelische westen en de bloeiende universiteit zorgt ervoor dat er vele duizenden studenten zijn in dit stadje van iets meer dan 50.000 inwoners. Een nacht overnachten we in dit sfeervolle, ommuurde stadje, dat vele prachtige gebouwen herbergt die getuigen van de levendige handel die Galway voerde in de middeleeuwen met Spanje.
Dag 8: naar Westport (ca. 120 km)
Zowel Galway als Westport liggen in het voormalige koninkrijk Connacht, een gebied dat vooral bekend staat om zijn vele meren. Connemara heeft de twijfelachtige eer om een van de mooiste streken van het land te zijn, maar tegelijkertijd ook een van de meest troosteloze. Er zijn amper wegen door de woeste, moerasachtige grond, maar desondanks weten wij zeker dat je zult genieten van deze prachtige streek waar de Keltische cultuur en gewoonten het best bewaard zijn gebleven.
Nergens anders in Ierland vind je zoveel landschapscomponenten die altijd nieuwe, aantrekkelijke beelden van de omgeving vormen. Twee gebergten beheersen het vlakke, dicht bewoonde groene land dat W.B. Yeats in zijn gedichten voor ons doet leven. Dit is ook een van de betere plekken in het land om met Keltische kruisen versierde straataltaren te vinden, evenals de zogenaamde Vloekstenen. De reisleider legt je ter plekke graag uit waarom en vooral hoe je hier een vloek over een ander persoon kunt uitspreken…
Via een prachtige, woeste route rijden we naar Westport in het graafschap Mayo, waar we een avond overnachten, in de stad of de omgeving. Dit is architectonisch gezien een van de meest unieke steden van het land, niet gek dus dat dit door de Ierse bevolking al diverse malen is verkozen tot 'de beste stad van Ierland', al telt het nog geen 6000 zielen. Sinds 1780 kan je genieten van The Mall, een weg met lindebomen die over beide oevers van de rivier de Carrowbeg loopt. Ook zijn vrolijk gekleurde winkelgevels en de 18de eeuwse pakhuizen zijn een plaatje voor het oog. Dit is ook de thuisbasis van een van de mooiste Georgian woningen van de Engelse aristocratie: Westport House.
Dag 9: naar Donegal (ca. 190 km)
Vandaag staat er een flinke rit noordwaarts op het programma, al hebben we desondanks nog tijd voor enkele mooie, korte wandelingen waarbij we het fraaie landschap van Sligo als decor hebben. Een gebied dat qua schoonheid en verscheidenheid aan natuurlijke attracties tot de mooiste van het land behoort. Eerst bezoeken we echter een van de vier musea die tezamen het Nationaal Museum van Ierland vormen (de drie andere bevinden zich in Dublin). Dit ultramoderne museum omvat vier verdiepingen gewijd aan het Ierse volksleven, van de Grote Hongersnood tot halverwege de vorige eeuw.
Een dik uur rijden noordwaarts kunnen we een bezoek brengen aan de megalithische graven (4500 v.Chr.) van Carrowmore, een van de oudste begraafplaatsen van Europa. Om deze bijzondere plek te bereiken moeten we wel eerst een uurtje wandelen. Ook kunnen we - iets verderop - wandelen naar Maeve’s Caern, waar de legendarische koningin Maeve haar laatste rustplaats heeft gekregen. Wie heeft daar geen wandeling van een kleine 3 kilometer voor over? Met als ultieme beloning een adembenemend uitzicht vanaf de grafheuvel over het hele graafschap.
Iets voorbij de stad Sligo pauzeren we bij Glencar Lake om de hoogste waterval van Ierland te bezoeken. The Devils Chimney maakt een vrije val van exact 150 meter, al moeten we er eerlijkheidshalve bij zeggen dat deze natuurlijke attractie de helft van het jaar droogstaat. Een half uurtje rijden voor ons eindpunt brengen we een bezoek aan de belangrijkste aardewerk fabriek van het eiland. Belleek ontvangt al gasten sinds 1857, terwijl het museum gratis bekeken kan worden betaal je voor de zeer informatieve rondleiding een extra bedrag, die je kan terugvinden (evenals alle andere excursies) in ons excursie-overzicht. In (de omgeving) van het stadje Donegal (circa 3.000 inwoners) verblijvende een avond. Soms heb je vanuit je kamer uitzicht op de burcht waaraan het graafschap zijn naam dankt, pal boven de huizen aan de rivier de Eask.
Dag 10: naar (London)Derry (ca. 120 km)
Donegal is dat stukje Ierland in het noorden, waar velen alleen naartoe gaan als er nog tijd over is aan het einde van hun reis. Uiteraard heeft Grensloos Genieten wel die kostbare tijd gereserveerd, want de ‘burcht van de vreemdelingen’ geeft zijn schoonheid niet zomaar prijs aan de eerste de beste voorbijganger. Het is namelijk een ruw, nors, ongerept en bijzonder winderig land met een grillig klimaat. In het dorpje Kilcar brengen we een kort bezoek aan de fabriek waar je tweed per strekkende meter kan kopen, tegen relatief voordelige prijzen. Bij de Kliffen van Slieve League bekijken we de hoogste kliffen van het Britse vasteland.
Een stukje verder treffen we bij Ardara een bijzonder landschap aan met veenachtige heuvels. Vooral de Glengesh Pas is onvergetelijk: een ongerept landschap en een uniek uitzicht op de vallei: de pampa. DHet Glenvaegh NP is het laatste - maar zeker niet het minste – onderdeel van deze boeiende reisdag door Donegal. Een prachtige rit door een desolaat heidelandschap tussen de kale hoogtes leidt ons naar een park met dezelfde naam. Via Letterkenny rijden we naar (London)Derry. Vandaag bezoeken we voor het eerst Noord-Ierland.
Zes graafschappen vormen tezamen het Britse deel van het eiland en Derry is -wat ons betreft- de leukste stad van Noord-Ierland. Derry (of zoals de Engelsen zeggen, LondonDerry) mag dan al eeuwen een typisch Engelse industriestad zijn geweest, anno nu is het een levendige en dynamische parel. In de tijden van The Troubles (‘De Problemen’, de weinig vleiende naam van het verbitterde conflict/burgeroorlog tussen de protestanten en de katholieken tussen grofweg 1969 en 1998) was deze stad van 20.000 inwoners vaak het toneel van bloederige conflicten. De imposante verdedigingsgordel van anderhalve kilometer lengte, met zes meter dikke muren en wachttorens met 17de eeuwse kanonnen is de belangrijkste toeristische attractie van dit sfeervolle stadje, waar we een avond verblijven.
Dag 11: naar Noord-Ierse kust (ca. 100 km)
Vandaag mag je genieten van het prachtige binnenland en de machtige kuststrook van Noord-Ierland. En de vele verborgen geheimen die het herbergt. De kleurrijke vissershuizen van Portrush en de bizarre contouren van Dunluce Castle mogen we uiteraard niet overslaan. Sinds 1300 stond op deze fotogenieke locatie een imposante burcht met sprookjesachtige torens en indrukwekkende poorten.
Vlakbij ligt de oudste whiskeystokerij van de wereld. Sinds 1608 is Bushmills dus ook de oudste van de 32 Ierse whiskeybrouwerijen (let op, whiskey wordt met een e in Ierland en Amerika geschreven). Als vanaf de Atlantische oceaan een krachtige wind waait, is zo’n hartversterking aan te bevelen alvorens we de Carrick-a-rede Rope Bridge kunnen gaan oversteken, die het gelijknamige rotseilandje met een touwbrug aan Ierland verbindt. Deze touwbrug wordt al sinds de 18de eeuw elk jaar opgebouwd in de lente en voor de heftige herfststormen los barsten weer afgebroken, waardoor de meeuwen en pinguïns het eiland weer zes maanden voor zich zelf hebben.
Slechts enkele kilometers verder oostwaarts steekt de Giant’s Causeway, een door de natuur gevormde reuzendam, tegen de zee af. Deze eigenaardige rotsformaties ontstonden na een tertiaire vulkanische uitbarsting zestig miljoen jaar geleden, waarbij het vloeibare basalt tot 37.000 veelhoekige basaltzuilen verstarde. De in vele kleurschakeringen glanzende rotsblokken formatie is het meest bekende natuurtafereel van Ierland. De grootste is bijna 12 meter hoog, de kleinste enkele millimeters. We overnachten op een heerlijke locatie, nabij de Noord-Ierse kust.
Dag 12: naar Belfast (120 km)
Vandaag hebben we de laatste kustroute van deze reis op het programma staan en misschien wel de mooiste. De Antrim Coast Road biedt spectaculaire vergezichten over bruine heidegebieden, witte kalksteen, zwart basalt, rode zandsteen en blauwe zee. In deze pittoreske omgeving vonden veel filmopnames plaats van Game of Thrones. Bij The Gobbins kan je een spectaculair pad langs de zee lopen. Deze wandeling van circa 5 km is onder begeleiding en duurt wel bijna drie uur.
In de namiddag bereiken we Belfast waar de restanten van ‘The Troubles’ nog steeds zichtbaar zijn. In 1969 trokken de Britten hier een bijna twee kilometer lange, bouwvallige barrière op van bouwstenen en golfplaten, die later bekend zou worden als de ‘Peace Line’. Niemand kon vermoeden dat deze Vredeslinie ruim 30 jaar als een permanente scheiding van beton en staal zou fungeren tussen de katholieke en protestante wijken. Levensgrote kleurrijke muurschilderingen herinneren aan deze bijna 30-jaar durende periode waarbij ruim 3500 mensen gedood werden en bijna 50.000 verwond.
We maken een indrukwekkende wandeling door de katholieke Falls Road waar je steunbetuigingen aan Sinn Fein (politieke partij) en IRA (paramilitaire organisatie) op gebouwen, muren en woonhuizen geverfd ziet staan. Op een (verre) steenworp afstand ligt de protestantse Shankill Road, waar de sympathie juist uitgaat naar alles wat Engeland een warm hart toedraagt. Ondanks de snelle industriële groei bezit Belfast mooie musea en enkele prachtige architectonische juwelen, waaronder de City Hall, kathedraal, universiteit, Customs House en een aantal banken die meer lijken op Venetiaanse paleizen dan degelijke bankgebouwen. Liefhebbers van cultuur komen aan hun trekken met enkele fraaie musea (Ulster Museum, Belfast Library, King’s Hall), al houden anderen weer van de lugubere sfeer in Crumlin road Gaol, de voormalige gevangene.
Dag 13: naar Nederland; vlucht vanuit Belfast
Vandaag heb je een vrije dag die je naar eigen gelegenheid kan invullen. Op het eind van de middag vliegen we vanuit Belfast naar Nederland.
