Dag 1: Naar Japan 

Vertrek van Schiphol. Via een tussenstop reis je naar Japan, waar je de volgende dag lekker uitgerust aankomt. Een rechtstreekse vlucht is soms tegen bijbetaling mogelijk,

Dag 2: Naar Osaka

Op Kansai Airport in Osaka verwelkomt de Nederlandse reisleider Theo je met open armen. ook is er tijd om voor de eerste keer Japans geld te pinnen (zorg dat je pasje op werelddekking staat), je hoeft vooraf geen yen's in Nederland te kopen. Diegenen die de hele reis willen beschikken over internet, raden wij aan om hier om een Japanse simkaart te kopen, een E-sim te installeren en/of een draagbare zender te huren. 

New York mag zich dan de stad noemen die ‘nooit slaapt’, de tweede grootste stad van Japan behoort ook tot deze categorie. Osaka is onderdeel van de Kansai-regio, een gebied waar maar liefst 23 miljoen mensen wonen. Alhoewel deze metropool vaak ontbreekt in de routes van touroperators en buitenlandse toeristen, heeft de stad meer dan genoeg te bieden. Het plaatselijke kasteel is een absolute publiekstrekker. Ook kan je ervoor kiezen om een pretpark of het wereldberoemde aquarium te bezoeken.

Deze moderne stad staat –samen met Fukuoka- bekend als de plek waar de beste restaurants van het land te vinden zijn. En Osaka mag dan niet de mooiste bruid zijn, het is wel een van de meest actieve en gezelligste steden. ’s Avonds lijken alle drie miljoen inwoners zich te verzamelen in het centrum waar de glitterende neonreclames zo uit een film van Blade Runner lijken te komen. Een nacht slapen we in Osaka.

Dag 3: Naar Koyasan

Per trein reizen we in een dikke twee uur naar het meest Boeddhistische oord van Japan: Koyasan. Onderweg heb je je waarschijnlijk al zitten vergapen aan het schitterende landschap, maar eenmaal aan de voet van de Mt. Koya is het tijd voor een klim omhoog met de piepende en krakende funiculaire. Deze Franse uitvinding brengt ons in tien minuten naar een kleine duizend meter hoogte, waar je mag verheugen op meer dan 110 tempels. In een van deze brengen we de nacht door.

Besef wel dat deze honderden jaren oude tempelcomplexen niets, maar dan ook helemaal niets van de moderne wereld herbergen: dus verwacht geen dubbele beglazing, geen nette bedden, geen eigen wc, geen liften en vooral geen goed Wi-Fi. Maar wat je er voor terug krijgt is een onvergetelijke ervaring. Je slaapt vanavond op een futon matras op tatami matten in een kamer waar de tijd al eeuwen geleden heeft stilgestaan. Het sanitair deel je vanavond uiteraard met de andere gasten en van privacy is door de wanden van rijstpapier totaal geen sprake. Elk geluid dat je maakt is zes kamers verder te horen. En als de monniken in de stemming zijn, organiseren ze graag een meditatie-sessie en een eeuwenoud ochtendritueel met zingen.

Maar nogmaals: op verjaardagsfeesten heb jij voortaan wat te vertellen. Behalve deze bijzondere overnachtingsplaats heeft Koyasan nog volop andere bijzondere bezienswaardigheden en activiteiten. Verheug je bijvoorbeeld op het grootste kerkhof van Japan, een indrukwekkend tenmpelcomplex van Japan's belangrijkste monnik Kobo Daishi. En alhoewel hij inmiddels al veertien eeuwen niet meer onder ons is, gelooft het overgrote merendeel van de Japanners dat zijn ziel hier nog steeds bivakkeert. Kortom: Koyasan is behalve de indrukwekkende natuur ook een prachtige plek om spiritueel op te laden of gewoon heerlijk te wandelen. Reisleider Theo vertelt je ter plekke wat er allemaal mogelijk is. Een nacht slapen we in een historisch tempelcomplex in Koyasan.

Dag 4: Naar Nara

Vandaag reizen we in de vroege ochtend een uur of drie naar Nara. Wie de tempels en heiligdommen - die algemeen worden beschouwd als de wieg van de Japanse cultuur- wil bekijken, kan dit op eigen gelegenheid doen. Immers, de stad was nog voor Kyoto de hoofdstad van Japan. Het stadspark herbergt enkele van Japans belangrijkste historische bouwwerken, zoals de Todai-ji tempel, het grootste houten gebouw ter wereld onder één dak met binnenin een zestien meter hoog bronzen boeddhabeeld. Enkele musea bevatten een schitterende verzameling boeddhistische beelden van wereldformaat. Tevens maken we in Nara kennis met bedelende herten die er alles aan doen om hun honger te stillen. Het centrum van Nara is relatief klein waardoor alles goed te voet af te leggen is.

Wie al een beetje tempelmoe is en liever de benen wil strekken op het Japanse 'platteland', is welkom om met de reisleider af te reizen naar een gebied ten zuidoosten van Nara. Omdat we de concurrentie niet wijzer willen maken dan ze denken te zijn, houden we de naam van deze prachtige wandeling voor ons. In het verleden hebben we namelijk al te vaak meegemaakt dat de andere Nederlandse reisorganisaties onze ideeën schaamteloos kopiëren naar hun eigen reisprogramma's. Maar geloof ons op onze blauwe ogen dat je ook over deze wandeling nog lang zult napraten. Een nacht verblijven we in Nara.

Dag 5: Naar Kyoto 

Vandaag reizen we naar Kyoto, maar eerst bezoeken we het eveneens imponerende Fushimi Inari-Tasha, een unieke plek waar duizenden rode poorten de weg naar boven markeren op deze heilige grond. Dit is het perfecte begin van ons bezoek aan Kyoto, wellicht de mooiste stad van het land.

Kyoto ligt ingeklemd tussen drie bergruggen die in totaal ruim 2300 Boeddhistische tempels en Shintoistische heiligdommen huisvesten. Vandaag wandelen we langs de oostelijke kant van Kyoto, waar de fraaiste gebouwen van de stad staan. De overdekte Nishiki-voedselmarkt in het hart van de stad geeft een goed beeld van wat er zoal in Japan op het gebied van eten te koop is. Verbaas je over alle lekkernijen die hier verlokkelijk liggen uitgestald. Ook doorkruisen we tijdens onze eerste wandeling hier het sfeervolle Pontocho. 

Als we geluk hebben komen we in het aangrenzende Gion een geisha of maiko (geisha in opleiding) tegen. Toeristen kunnen zich overigens laten schminken en kleden als een geisha en zich vervolgens laten fotograferen in deze eeuwenoude omgeving. Ook bezoeken we de sfeervolle Kiyomizo tempel (uit het jaar 798!) en de prachtige theepottenwijk waar je overal houten huizen en traditionele winkels aantreft. In de avond heeft de reisleider tijd nodig om met de originele paspoorten diverse Japanse formaliteiten af te handelen omtrent de treinpas. Dit kan namelijk helaas niet vooraf geregeld worden, maar kan alleen ter plekke en met de originele paspoorten! Drie nachten verblijven we in Kyoto.

Dag 6: Kyoto: 

In de ochtend brengen we een bezoek aan het schitterende Nijo-jo paleis, oorspronkelijk gebouwd als residentie voor de shogun Tokugawa Leyasu. Achter het paleis ligt een ruim opgezette tuin. Rond de middag neemt reisleider Theo je mee -op een optionele fietsexcursie- naar de westelijke wijk Arashiyama, dat vooral bekend is vanwege zijn prachtige bamboebos. Met de trein reizen we naar deze plek die vooral bekend is geworden door zijn rol in de Chinese film 'Crouching Tiger, Hidden Dragon'. Ondanks dat de vuistdikke bamboebomen en de pittoreske ligging een prachtig plaatje opleveren, doen maar weinig foto's recht aan deze unieke en magische plek.

Op de tweewieler verkennen we deze wijk en haar naburige omgeving. Onderweg vang je een glimp op van het landelijke Japan, met scholen, moestuintjes en sportende locals. De architectuur mag dan niet bijzonder spectaculair zijn, dit is wel het 'Echte Japan Anno 21e Eeuw'. Omdat we grotendeels langs de gekanaliseerde rivier fietsen, is het op en top genieten van dit uitje. Eenmaal terug op het station van Kyoto maken we een korte, maar zeer boeiende wandeling over dit schitterende moderne bouwwerk. Geniet van het uitzicht vanaf de skywalk op de elfde verdieping. Dit 70m hoge bouwwerk is vooral internationaal bekend geworden door prachtige opnamen voor de film The Matrix.

Dag 7: Kyoto

Vandaag heb je een vrije dag en kan iedereen naar eigen inzicht indelen. Uiteraard zal de reisleider een aantal leuke en handige tips geven over de vele mogelijkheden die Kyoto te bieden heeft. Wie wil kan echter ook mee op een prachtige fietstocht langs de meest favoriete plekken van reisleider Theo. Zo bezoeken we als eerste de iconische Sanjusangen-do tempel, met 1001 prachtige goudkleurige kannon-beelden uit de twaalfde en dertiende eeuw bezoeken. Dit 64m lange gebouw stamt uit 1164. Via een prachtige achterafstraatjes tour belanden we bij het het Filosofenpad. Aan het eind van dit schilderachtige slingerpaadje staat de Ginkaku-ji, het zilveren paviljoen, met een prachtige zen-tuin. Omdat de reisleider deze stad op zijn duimpje kent, zal hij je onderweg nog verrassen met vele verrassende plekjes. 

Dag 8: Naar Kanazawa

Vandaag reizen we in de ochtend van Kyoto naar 'Klein Kyoto', een eervolle bijnaam die de stad heeft verworven in de marketingtaal van de Japanners. Alhoewel Kanazawa eigenlijk 'moeras van goud' betekent. Welke titel je ook hanteert, weet dat je twee uur later aankomt in een prachtige stad waar we twee nachten verblijven. Door zijn strategische ligging groeide Kanazawa uit tot een kasteelstad die zich qua rijkdom kon meten met Kyoto en Edo (Tokyo). 

Hoewel het kasteel van Kanazawa minder indrukwekkend is dan het kasteel van Himeji of Matsumoto, is een bezoek toch de moeite waard. Branden en plunderingen hebben het kasteel door de eeuwen heen verwoest maar vandaag de dag is het kasteel weer in oude glorie hersteld. Het samoerai district ligt dicht bij het kasteel. Nomura-ke is een van de residenties die is opengesteld voor publiek en hier leer je meer over het leven van de samoerai. Al lopend door de wijk proef je nog steeds de sfeer uit de samoerai tijd. In het Higashi Geisha District van de stad kun je een kijkje nemen in de historische theehuizen. In de ‘chaya’, de exclusieve theehuizen, werden in het verleden Japanse mannen door de geisha’s vermaakt met onder meer zang en dans. Het is leuk om door de straatjes met de oude houten gebouwen te wandelen.

De Kenrokuen Garden is een van de mooiste Japanse landschapstuinen en een belangrijke reden om naar Kanazawa te reizen. Enkele uren heb je al snel nodig om dit uitgestrekte park uit 1676 te kunnen bekijken. De waterpartijen, rotsen, stenen lantaarns en de prachtig gevormde bomen zijn volledig met elkaar in harmonie. De Oyama Tempel is ter ere van de eerste heerser van de Maeda gebouwd. Hier vind je bij de poort van de Oyama schrijn Nederlandse invloeden terug die werd ontworpen door een Nederlandse architect.

Dag 9: naar Toyama

Omdat het slechts 20 minuten met de trein van Kanazawa naar Toyama is, brengen we vandaag een dagbezoek aan Toyama. Als je de naam van de stad letterlijk vertaalt betekent het 'gezegend met bergen'. Het fraaie uitzicht op de omliggende bergen is op zich al een reden om af te reizen naar deze stad van een half miljoen inwoners, maar ook het fraaie kasteelpark en de moderne architectuur maakt Toyama tot een prettige dagexcursie. Omdat de Amerikanen in 1945 deze stad plat gebombardeerd hebben, is alles relatief nieuw. Zo raden wij een bezoek aan het hypermoderne Glass Art Museum aan, dat het mooiste museum van Japan is op dit vlak.

In de namiddag reizen we met de trein naar de mooie kustlijn van Fukushi en de befaamde rots van Onnaiwa. Of we kiezen ervoor om het nabij gelegen stadje Takaoka te bezoeken met een van de mooiere kasteelparken van Japan. Heb je vandaag meer behoefte aan een rustdag? Uiteraard kan je er ook voor kiezen om een dagje rond te slenteren in het charmante Kanazawa. Ook kan je vanuit Kanazawa de bus nemen naar Takayama in het hart van de Japanse alpen waarbij je eventueel een stop kunt maken bij het prachtige dorp Shirakawago.

Dag 10: Nagano

Nagano is een uurtje reizen met de trein vanaf Toyama en is de hoofdstad van het gelijknamige prefectuur. De stad heeft bijna 400.000 inwoners en is vooral bekend om de grote Boeddhistische tempel Zenko-ji en de Olympische Winterspelen van 1998. Het is één van de bekendste skigebieden in Japan en heeft dankzij de Olympische Spelen ook een hoop faciliteiten. In het prachtige complex van Zenko-ji staat het oudste Boeddhabeeld van Japan. Verder zijn er andere culturele gebouwen, wat het de perfecte plek maakt voor de cultuursnuiver.

De middag is ter vrije besteding, maar de reisleider neemt je graag mee naar Matsushiro, dat Iets zuidelijker van de stad ligt. Vroeger werd dit bewoond door strijders van de Sanada-clan. Je kunt er nog steeds oude woningen van de samoerai, tempels en tuinen vinden. Ook zijn er enkele restanten van het landhuis en het kasteel van de voormalige grondeigenaar Sanada Jumangoku. Tevens werd hier in de Tweede Wereldoorlog een jaar gebouwd aan een geheim ondergronds hoofdkwartier voor de keizer. Een nacht verblijven we in deze ietwat over het hoofd gekeken parel.

Dag 11: naar Nikko:

Vroeg in de ochtend vertrekken we vandaag voor een twee uur durende reis met verschillende treinen naar Nikko. Onze verblijfplaats van vanavond kan je eigenlijk opdelen in twee verschillende gedeelten. Het Nikko NP staat bekend om haar bergachtige landschappen, watervallen, meren, hot springs en wandelroutes. Het stadje Nikko herbergt een van de mooiste verzameling tempels van Japan. Je zal echter een keuze moeten maken.  

Wie wil kan met een bus in circa anderhalf uur zelfstandig afreizen van de stad naar het Nikko NP; de thuisbasis van een van Japans populairste watervallen, de 100-meter hoge Kegon Waterfall. De waterval heeft zelfs een plek in de 'Top 3 Watervallen van Japan' en laat zichzelf in de herfst van haar beste en kleurrijkste kant zien. De waterval grenst aan Chuzenji Lake, een meer aan de voet van Mount Nantai. De kusten van dit meer zijn voor het grootste deel bebost, wat het een ideaal hikerondje maakt. Een wandeling rondom het meer is ongeveer 25 kilometers lang. Liever een uitzicht van bovenaf? Ga dan naar het Hangetsuyama Observation Deck! Wat je ook gaat doen in Nikko, je zult je in deze mooie omgeving geen moment vervelen!

De reisleider neemt liefhebbers mee op een ontdekkingstocht door het prachtige stadje. Al jarenlang is deze stad een centrum voor shintoïsme en boeddhisme. Trakteer je ogen hier vooral op het gedetailleerde houtsnijwerk en het met bladgoud versierde Toshugu Shrine complex. Cultuurliefhebbers kunnen helemaal hun borst natmaken vanmiddag. Het mausoleum van de shogun Tokugawa Ieyasu staat namelijk niet voor niets op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Nikko heeft zijn huidige faam ook te danken aan de tienduizenden tot 400 jaar oude prachtige coniferen rondom het grafcomplex.

Een nacht slapen we in Nikko. Let op: aangezien deze stad amper 'Westerse' hotels heeft, is de kans groot dat je vannacht op een futon slaapt en de badkamer deelt met de andere gasten. Dus even wat minder gemak voor een nacht, maar de ervaring is echter onbetaalbaar!

Dag 12: naar Tokyo

Met langzame treinen rijden we vandaag in een paar uur naar de meest dicht bevolkte stad ter wereld: Tokio. Het is lunchtijd als we de spullen achterlaten bij het hotel, inchecken is echter pas later. 's Middags maken we een wandeling door de sfeervolle wijk Asakusa, dit is een van de meest authentieke wijken die de zware bombardementen van de Tweede Wereldoorlog overleefd hebben. De prachtige replica van de Senso-ji tempel stamt uit 1958 en is net als de prachtige pagode een levende herinnering aan de 16e eeuw, toen Edo (tot 1868 was dit de oude naam van Tokyo) aan het begin zat van zijn hoogtijdagen.

Geniet in Asakusa van de vele tempels, schrijnen, kabuki-theaters en vooral de vele leuke winkels die in dit gebied te vinden zijn. Liefhebbers van lekker koken komen hier aan hun trekken in de Kapabashi straat, waar werkelijk elk onderdeel van een goede keukeninrichting te koop is. Aan de overkant van de rivier ligt de Tokyo Sky Tree, dit was in 2012 voor heel even de hoogste vrijstaande toren ter wereld. Met de lift kan je bijna naar de top van deze 634m hoge toren, waarvandaan je een weids uitzicht hebt van (zegt men) ruim 100km. Iets zuidelijker ligt het sumo-district waar vele sportscholen zijn en het indrukwekkende Edo-Tokyo museum, dat helaas nog tot 2025 gesloten is. Drie nachten slapen we in Tokyo.

Dag 13: Tokyo

Twee volle dagen hebben we om te genieten van de grootste en de meest verrassende stad van Japan: Tokyo, Vandaag kunnen we bijvoorbeeld een (facultatieve) boottocht maken over de Sumida-rivier, die ons naar de Hama-rikyu tuinen leidt. Dit oude jachtterrein van de keizer is nu een paradijs voor de vele vogels en liefhebbers van flora en fauna. Pal ernaast ligt een van de mooiste wolkenkrabbers van Tokyo: Shiodome. Het uitzicht vanaf de ruim 200m hoge toren over het havengebied is adembenemend. Daarna vervolgen we de wandeling door Ginza, de duurste wijk ter wereld. Vergaap je aan de adembenemend mooie etalages en prachtige, over-the-top architectuur. Het Kabuki theater in de wijk Ginza heeft vaak aantrekkelijke voorstellingen, de reisleider geeft je uiteraard alle tips over hoe je voordelig kaartjes kan kopen.

Verder kan je in dit gedeelte van de stad genieten (en of verbazen) van het 24/7 drukke Japanse leven dat zich hier recht voor je ogen afspeelt. Liefhebbers van moderne architectuur zullen intens genieten van het Tokyo Internationaal Forum, een architectonisch meesterwerk van staal en glas. We eindigen deze wandeling bij het mooie station van Tokyo. Een klein stukje verderop ligt het zwaar beschermde keizerlijke paleis. Omdat de meest comfortabele manier van reizen in de stad de metro is, hebben wij in de de excursiepot een bedrag gereserveerd waarmee we een metrokaart kunnen kopen waarmee je 72 uur kriskras door de Japanse hoofdstad kan reizen, zonder je druk te maken over welke metro je kan nemen met een gewone treinpas. 

Dag 14: Tokyo

Vandaag heb je de gehele dag vrij om naar eigen gelegenheid in te vullen. Deze bruisende stad heeft zoveel te bieden dat er keuzes gemaakt moeten worden. De reisleider neemt geïnteresseerden mee naar het Ueno-park en zijn fascinerende omgeving, dat met zijn talrijke musea vlakbij het hotel ligt. Het daar gelegen Tokio Nationaal Museum bezit de grootste collectie Japanse kunst, etnografie en archeologie ter wereld. Vlakbij zijn andere musea die onder meer het Tokio van vroeger laten herleven. Ook de wijk ernaast, Yanaka, biedt een inkijkje in een van de oudste wijken van Tokyo.

Aan het eind van de middag -na een welverdiende museumbreak- gaat de wandeling verder aan de andere kant van Tokyo: in het hippe Shibuya, waar massa's jong volk de straten bevolken. Een wandeling langs de moderne gebouwen van Omote-sando en de verklede jeugd in Harajuku laten je een heel andere kant van deze wereldstad zien. Een korte metrorit verder brengt ons naar de wolkenkrabbers in de kantoren- en uitgaanswijk Shinjuku. Een bijzondere en onvergetelijke belevenis is het nachtelijke uitzicht vanaf tweehonderd meter hoogte vanuit het stadhuis over downtown Tokio, denk bijvoorbeeld maar aan de iconische speelfilm 'Lost in Translation'.

De overgebleven deelnemers mogen mee voor een unieke eetervaring in het 'pisstraatje' van Shinjuku station, dat eerder het filmdecor lijkt van een Japan maffiafilm. Contrasten zijn in Tokyo eenvoudig te vinden. Vanaf het drukste treinstation ter wereld, met miljoenen (!) verkeersbewegingen per dag, reizen we terug naar ons hotel.

Dag 15: naar Amsterdam

Vandaag reizen we in vijf kwartier per trein naar het vliegveld van Tokyo. Wij durven nu al te voorspellen dat je met pijn in het hart afscheid gaat nemen van Japan. Gelukkig heeft Grensloos Genieten maar liefst zes verschillende reizen naar Japan, waardoor je altijd nog een keer terug kunt komen naar dit fascinerende land.