Dag 1: Naar Georgie

Vanuit Amsterdam vliegen we (indien beschikbaar rechtstreeks) naar Georgië. Helaas zijn er momenteel nog amper betaalbare rechtstreekse vluchten beschikbaar vanuit Amsterdam, waardoor we meestal een vlucht met een tussenstop in Istanbul nemen. Na middernacht kom je aanmin ons centraal gelegen hotel. Onderweg zie je al direct de contrasten tussen het Georgië waar de tijd eeuwen lang lijkt te hebben stilgestaan en de vele ultra moderne gebouwen. Heel soms zijn er geen vluchten beschikbaar naar Tbilisi, maar naar de tweede hoofdstad van het land: Kutaisi. In dat geval reis je met een minibus van Kutaisi in drie uur naar Tbilisi.

Dag 2 & 3: Tbilisi

De komende twee dagen neemt je reisleider je mee op een aantal boeiende wandelingen door de sfeervolle binnenstad van Tbilisi, een prachtige stad van circa 1,5 miljoen inwoners. Een hoofdstad waar achtereenvolgens de Romeinen, Grieken, Perzen, Hunnen, Mongolen, Arabieren en meest recentelijk de Russen hun sporen achter lieten. Vele welbekende hoogtepunten (Metekhi kerk, synagoge, Sioni kathedraal, Vredesbrug en de Anchiskhati kerk) bekijken we tijdens deze ontspannen wandelingen. Alle bezienswaardigheden in de oude stad liggen namelijk op loopafstand van elkaar, al zijn er wel wat hoogteverschillen te overbruggen. Toch is het hoger gelegen Narikala Fort (4^e eeuw) en het imposante standbeeld van Moeder Georgie ook nog redelijk makkelijk te bereiken middels een kabelbaan.

Uiteraard is er ook ruimte voor een eigen invulling van de dagprogramma's. Zo vind je op de centraal gelegen Rustaveli boulevard vele fraaie gebouwen, waaronder het imposante Opera gebouw. Ook interessante musea als het Geschiedkundig Museum, Picture Gallery en het Modern Art museum zijn 
absolute aanraders. De eeuwenoude centraal gelegen zwavelbadhuizen zijn tevens een bezoek meer dan waard. Of geniet van een van de vele heerlijke lokale wijnen op een van de gezellige terrassen, uiteraard kennen wij de leukste eetgelegenheden en meest bijzondere plekjes van deze fascinerende stad.  

Dag 4: via David Gareja naar Sighnaghi, ‘The City of Love’

De eindbestemming vandaag heet Sighnaghi, maar voordat we arriveren in dit Italiaans-achtige stadje, hebben we al ruimschoots het fascinerende Georgische platteland verkend. Na twee uur rijden arriveren we bij het David Goreja ‘complex’, waarbij vooral het laatste gedeelte van het traject van een adembenemende schoonheid is.

Vanaf de parkeerplaats zie je al het Lavra klooster lonken, maar ons eerste echte hoogtepunt van deze reis ligt een stuk hogerop. Wie wil kan via een pittige, maar vooral mooie wandeling van een klein uur omhoog wandelen, waar je het piepkleine Udabno klooster aantreft. De beloning voor het verlies van je zweetdruppels is een weids uitzicht over het (betwiste) grensgebied van Georgië met Azerbeidzjan. Schrik dus niet als je bewapende grensbewakers onderweg tegenkomt. Deze jonge mannen leiden je zelfs met alle plezier naar de eeuwenoude beschilderde rotsportretten waar dit complex zo beroemd om is geworden. Dit zijn de stille getuigen van de rijke cultuur die Georgië zo bijzonder maakt.

Na nog even genoten te hebben van het uitzicht, keren we terug naar onze minibus, voor de rest van deze dagexcursie. Wederom rijden we door het woestijn-achtige steppegebied, waarna we laat in de middag arriveren in Sighnaghi, met slechts 1400 inwoners is dit een van de kleinste steden van het land. Met flinke zakken overheidsgeld is dit nietige stadje in Oost-Georgie de afgelopen decennia verbouwd tot een pittoreske toeristenplaats.

Het fraai gelegen vrouwenklooster van St. Nino is onze laatste bezienswaardigheid van deze dag voordat we inchecken in ons gastvrije hotel. Na het avondeten genuttigd te hebben heb je nog tijd om de gerestaureerde stadsmuren te bekijken of het knusse centrum van ‘The City of Love’ met een bezoek te vereren.

Dag 5: Wijnregio Kvareli & Tbilisi

Dat het maken van wijn in de regio Kacheti tot een kunstvorm is verheven in plaats van een ambt, word je al snel duidelijk wanneer we deze regio verder doorkruisen. Werkelijk overal zie je wijnranken en nog steeds worden gronden geschikt gemaakt voor de aanplant van nieuwe druiven. De ultieme omstandigheden als brandende zon, rijke grond en hardwerkende inwoners zorgen voor maar liefst 540 verschillende druivensoorten.

Tsinandali, moekoezani en sapheravi zijn de meest bekende wijnen. Vanwege de vruchtbare valleien is Georgië het oudste wijnproducerende land van de wereld. Voordat we ons tegoed kunnen doen aan een welverdiende wijnproeverij in Kvareli, verkennen we eerst de levendige agrarische marktplaats van Telavi.

Al behoort het gemiddelde maandinkomen van de nog geen vier miljoen Georgiers (rond de €360) tot de laagste van Europa, de krakkemikkige stalletjes hier liggen boordevol smakelijke en verse producten. Tomaten, komkommers, aardappelen, kazen, worsten, groenten en talrijke andere kleurrijke producten liggen keurig kleurrijk uitgestald in deze fotogenieke omgeving. Voor slechts enkele lari koop je al wat lekkers.

Uiteraard is hier ook de bekendste lekkernij te koop van het land: tsjoertskhela. Dit is een mengsel van verdikt druivensap met aan de binnenkant walnoten/hazelnoten, geregen aan een touwtje. Dit wordt in de zon gedroogd. Traditionele lekkernijen als kozinakhi (ruitvormig gesneden koekje van walnoten en honing) en khatsjapoeri (kaaskoek) zijn hier eveneens verkrijgbaar.

Ook de plaatselijke ‘Big Tree’ behoort tot een van de toeristische trekpleisters van Telavi dat met zijn 20.000 inwoners tot een van de oudste steden van Georgië behoort. Al in het bronzen tijdperk was hier bebouwing en –volgens de locals- werd er kort daarna al wijn geproduceerd. Een leuk souvenir voor het thuisfront zijn wijnflessen met etiketten erop dat hier al 8000 jaar (!) wijn gemaakt word. Voordat we dit goddelijke druivensap mogen proberen bezoeken we eerst nog het klooster van Gremi. Daarna rijden we terug naar Tbilisi waar we inchecken in het hotel waar we twee nachten verblijven.

Dag 6: Mtscheta

In de ochtend ben je vrij, de namiddag is gereserveerd voor een bezoek aan het pittoresk gelegen Mtscheta. Het 3.000 jaar oude stadje is het religieuze centrum van Georgië. In de stad zijn verschillende historische gebouwen en kerken uit de begintijd van het Christendom te zien, zoals de Svetitschoveli-kathedraal uit de 11e eeuw (waar het gewaad van Christus begraven is) en op een nabij gelegen heuvel het Dzjvariklooster uit de 6e eeuw.

Beide monumenten staan op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO. Twee van de belangrijke rivieren van het land vloeien hier samen en banen zich gezamenljk een weg naar Azerbeidzjan, wat een bijzonder landschappelijk schouwspel oplevert. Ondanks dat dit stadje nu nog maar 7.000 inwoners telt, was het ruim acht eeuwen lang de hoofdstad van Kaukasich Iberië. Aan het begin van de avond keer je terug naar de hoofdstad van Georgie. 

Dag 7: Naar Nederland

In de (vroege) ochtend vertrekken we van het hotel naar het internationale vliegveld van Tbilisi voor onze terugvlucht naar Nederland, al dan niet met een tussenstop in de hoofdstad van Turkije. Het is tevens mogelijk om deze reis op individuele basis te verlengen. Hopelijk denk je tegen die tijd met veel weemoed terug aan Georgië, een land dat maar twee keer zo groot is als ons land maar in zoveel opzichten een ervaring meegeeft die vele malen groter is.